Самки после оплодотворения выделяют яйца или личинки, поэтому нематод и разделяют на яйцекладущих и живородящих. Яйцекладущие нематоды главным образом вместе с фекалиями и мочой могут выделять яйца в различных стадиях развития: с шарами дробления или со сформировавшейся личинкой. Живородящие нематоды выделяют живых личинок. В зависимости от локализации червей личинки попадают либо во внешнюю среду с фекалиями, либо в кровь (когда черви находятся в замкнутых полостях). Из кровеносных сосудов эти паразиты проникают в тело кровососущих насекомых.
   В отличие от всех других нематод, трихинеллы рождают в кишечнике живых личинок. Не покидая организма, они тут же внедряются в толщу слизистой оболочки кишечника, а затем по лимфатическим и кровеносным сосудам с током крови заносятся в мышцы и там остаются навсегда. Таким образом, у трихинелл одно и то же животное вначале бывает дефинитивным, а затем промежуточным хозяином.
   Круглые черви могут развиваться как с участием промежуточного хозяина, так и без него. Цикл развития яйцекладущих нематод протекает различно. У большого числа видов нематод яйца, выделяющиеся наружу, требуют некоторого времени для дозревания. Во внешней среде в них формируются личинки, после чего они могут уже заражать животных. Яйца с личинкой, проглоченные вместе с кормом, в организме животного подвергаются воздействию желудочного сока; оболочка яйца растворяется, и из него в просвет желудка выходит личинка. Освободившиеся личинки разных видов нематод в теле животного ведут себя по-разному. Так, например, личинки остриц сразу же прикрепляются к слизистой оболочке кишок и развиваются в половозрелых остриц. Личинки других нематод (аскарид и др.) мигрируют из кишечника в кровеносные сосуды и через печень и сердце заносятся в легкие. Они прободают стенки кровеносных сосудов, проникают в бронхи и отхаркиваются вместе со слизью, чтобы быть снова проглоченными. Только после этого, попав вторично в кишечник, они начинают расти и превращаются в половозрелых аскарид.
   У многих видов нематод во внешней среде из яиц выходят личинки (подотряд Strongylata); они растут, несколько раз линяют и после этого становятся инвазионными.
   Нематоды, развивающиеся без промежуточного хозяина и зародыши которых по выходе из организма животного попадают на землю, в воду, в навоз, называются геонематодами, а заболевания, ими вызываемые,- геонематодозами (аскаридоз, стронгилидоз и др.).
   Значительная группа нематод развивается с участием промежуточного хозяина, поэтому их называют бионематодами, а вызываемые ими заболевания именуют бионематодозами (габронематоз, телязиоз, трихинеллез и др.). Промежуточные хозяева (преимущественно беспозвоночные животные) проглатывают яйца или личинку.